Weinig mensen mogen hun tiende werkverjaardag beleven bij één organisatie. Des te opmerkelijker is het dat Vlakwa dit jaar twee collega’s viert! In maart was strategisch coördinator Dirk de jubilaris, deze maand is project en event officer Stéphanie een decennium aan boord. Kwam je al eens langs op een Vlakwa-event of onze stand op een beurs? Dan is de kans groot dat haar warme lach en brede projectkennis je verwelkomden. ‘Pluk de dag met een lach’ is Stéphanie’s levensmotto.

Interreg Vl-Nl
Inhuldiging van de landbouwcoöperatie Inero cvba in het project F2AGRI: effluent to agriculture.


'De eerste dag van de zomervakantie in 2011 stapte ik het werkveld in. Een tijdelijke job als HR-verantwoordelijke bij Boss Paints voor alle Colora-winkels in heel België. De dorst naar groeien en bijleren zat er toen al goed in. Na die opdracht kwam ik terecht in een rekruteringskantoor, maar al snel bleek ik weinig affiniteit te hebben met die rol. De vacatures in HR lagen toen niet dik gezaaid, maar na een tijdje ben ik toch blind gesprongen en ging ik vol goede moed op zoek naar een nieuwe start.

Die sprong deed mij bij Vlakwa landen op donderdagochtend 3 mei 2012. Ik herinner het me nog heel goed. De sollicitatieperiode voor de vacature Finance, HR & Administration liep al op zijn einde en ik mocht meteen de volgende dag op gesprek gaan. Zonder gevoel voor milieu en beperkte boekhoudkundige kennis, maar met positieve ingesteldheid ging ik op gesprek bij Dirk Van der Stede en Veerle Depuydt. Wist ik toen veel dat dit de werkplek zou worden waar ik nog jarenlang ’s ochtends als eerste de sleutel zou omdraaien. Al een paar dagen later op dinsdag 8 mei, niet gedacht, geheel onverwacht, begon mijn verhaal bij Vlakwa.'

Op sleeptouw doorheen het waterlandschap

'Alle begin was moeilijk, want ik had geen feeling met water en de rol die Vlakwa speelt. Op mijn sollicitatiegesprek had ik nog onverbloemd toegegeven dat ik zelf niet zo bewust omging met het milieu, maar graag wou bijleren. Om mij in te werken, vond ik het belangrijk om echt praktisch mee te draaien. In die periode was Vlakwa, en dan vooral Veerle, onder andere actief bezig met het inzetten van pilootinstallaties. Al snel nam Veerle mij mee op sleeptouw. Installaties reinigen, opzetten en demonteren, naar de doe-het-zelfzaak op zoek naar een dichtingsring of flexibele darm… you name it.'

Actiefkool Stéphanie piloot imog
Een piloot installeren met actief kool bij IMOG.


'We hebben toen (en in de vele jaren die daarop volgden) wat afgelachen. Ik zal nooit vergeten dat we bij het doseren van actief kool in een piloot, wel eens een zwart gezichtsmasker konden krijgen (lacht). Door die prakijkervaring begreep ik steeds beter hoe waterzuiveringstechnologieën en de projectwerking in elkaar zaten.'

Standen en een staatsbezoek

'Iedereen die mij kent, weet dat ik graag onder de mensen ben. Gasten verwelkomen en een fijne beleving bezorgen op events, geeft voldoening in mijn job. Ze hoefden het dan ook geen twee keer vragen of ik in naam van Vlakwa het Vlaams-Belgisch Paviljoen op de IWA-beurs wilde trekken: ik kan er mijn gastvrij en organisatorisch ei helemaal in kwijt. Onze eerste deelname in Lissabon was een uitdaging van veel zwoegen en zweten. Om het concept te visualiseren bouwde ik op kantoor met collega Steven zelfs een papieren voorbeeldconstructie van de stand. Het is prachtig om te zien hoe een blanco beurshal groeit tot een geheel waar waterstakeholders elkaar kunnen vinden. Daar ben ik dan ook ongelooflijk fier op. Intussen is IWA een gevestigde waarde. In september ga ik voor het eerst zelf ter plaatse om de opbouw van de stand te coördineren en mee te bemannen. Ik kijk hier heel erg naar uit!

In 2016 organiseerden we het Belgisch-Nederlands Watersymposium in Eindhoven samen SKIW en KWR. Toen we te horen kregen dat Koning Filip tijdens zijn staatsbezoek aan Nederland het event zou bijwonen, was het meteen alle hens aan dek. Het programma werd aangepast, een extra locatie geboekt, rode lopers uitgerold en aparte ingangen voorzien voor de delegatie. Ik was onder de indruk van alle protocollen en maatregelen, die mij wel eens wakker hielden. Achteraf bekeken zeker en vast een noemenswaardige ervaring in mijn carrièregeschiedenis. Ik ben Dirk Van der Stede dankbaar voor het vertrouwen om dit te mogen coördineren. Ook al zijn beide landen klein van formaat, die dag werden krachten en kennis gebundeld om verder te werken aan de toekomst.'

Innovatie over grenzen heen

'Na de inkanteling bij VITO kruisten meer internationale projecten mijn pad, en nam ik ook budgetbeheer en rapportering op in de rol van financieel manager. Intussen komen collega’s bij mij ten rade met vragen over Interreg en Horizon Europe, want het vergt wat tijd en ervaring om het reilen en zeilen van zo’n subsidiekader te leren. In 2019 mocht ik binnen het Interreg 2 Seas programma panelspreker zijn over financial management. Een mijlpaal in mijn carrière, met als kers dat het boeiende NEREUS-project ook nog eens een award won.'

NEREUS AWARD
Vlakwa-collega's Stéphanie (links) en Veerle nemen de award voor NEREUS in ontvangst.
 

'Verder was het als inwoner van Kuurne fijn deel te kunnen uitmaken van dat glaasje grijs en zwart (toilet) water dat werd gezuiverd tot drinkbaar water (Gust’eaux Kuurne). Dit was voor mij één van de boeiendste demo’s binnen het Interreg Vlaanderen-Nederland project I-Qua. Ik ben dan ook trots om mijn omgeving zich mee te laten verwonderen over wat dankzij technologie en samenwerking vandaag allemaal kan. De verhalen erachter vertel ik met veel enthousiasme.'

Het I-QUA partnerschap
Een deel van het I-QUA partnerschap (BOSAQ, Gust’eaux, Tuincreatie Wouter Igodt, Universiteit Gent-Campus Kortrijk en Vlakwa) met Koen De Bouw als ambassadeur van plantensysteem ECOZ®.
 

The only way you do great work is to love what you do (Steve Jobs)

'Intussen zijn we tien jaar (en minstens even veel grijze haren) verder, heb ik een dochtertje van drie en draag ik een rugzak vol memorabele momenten mee. Na tien jaar zijn er zoveel bekende gezichten uit projecten en andere samenwerkingen die ik in mijn hart draag. De evenementen brengen keer op keer nieuwe verhalen met zich mee. De positieve reacties en talrijke opkomst, maken de job tot wie ik wil zijn en waar ik energie uit put. Die warme connecties, samen aan iets bouwen met collega’s en (internationale) partners, dat maakt trots en geeft voldoening!

Op naar het volgende event, de volgende mijlpaal, liever vooruit dan achteruit. Een job zoals deze? Zo zijn er echt geen twee. In de Human Resources opleiding kreeg ik mee dat je best niet langer dan zeven jaar op dezelfde werkplek blijft om het risico op burn-out te verlagen en jezelf te blijven verrijken. Dan zou je volgens de theorie vastgeroest en uitgeblust raken. Dat ik al ver voorbij die zeven ben, zegt genoeg zeker (lacht)?'